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La chalémie est en fait la version européenne des nombreux instruments à anche-double répandus de la Chine au Maghreb. Il est probable que c'est par l'Espagne musulmane que l'instrument a pénétré le monde occidental. Il était peut-être joué selon la technique courante en Orient de la respiration circulaire (technique de respiration pour les instruments à vent : les joues gonflées servent de réservoir d'air pendant que le musicien respire par le nez. Cette technique, d'origine asiatique, était utilisée pour les instruments de la famille de la chalémie. Elle est toujours utilisée sur les instruments orientaux, ainsi que par certains musiciens de jazz.)
Les lèvres du musicien viennent s'appuyer sur une pièce en bois couvrant en partie l'anche: la pirouette.
Ce haut-instrument était utilisé en plein air, parfois couplé à une cornemuse (comme on le pratique toujours en Bretagne: bombarde et biniou).
A partir du XIV°s., il est souvent utilisé en ensemble ou Alta Capella.
Peu à peu la manière de tailler les anches a évolué: celles-ci, plus fines, mieux maintenues entre les lèvres serrées du musicien, ont permis l'évolution vers un instrument moins perçant et plus stable, au jeu facilité par une puis plusieurs clés : la BOMBARDE. Il ne faut pas confondre celle-ci avec l'instrument traditionnel breton qui porte le même nom.
Source : Instruments pour jouer les musiques du moyen Age